隨著經濟全球化的快速發展，國家之間的關系日益密切，國家關系的基礎是民間的互相理解，因此公共外交在各國都興旺，中國也是這樣。在改革開放以前，中國相對比較閉塞，外國人對中國了解得比較少，所以我們很希望外國的公眾能夠認識真正的中國，認識我們發展的誠意，也認識我們發展的不足。
公共外交實際上屬于不同文明間的對話，難免會遇到跨文化交流的障礙因素，主要是在語言和信仰等方面。
漢語在世界范圍內的普及度不夠，交流時往往以別國的語言為主，因而我們在表達中國文化時就打了折扣，不是原汁原味。有外國朋友跟我說，公共外交這個詞最早出現于英國泰晤士報。實際上1949年周總理就提出了人民外交的概念——除了政府，半官方、群眾團體等組織都要向外表達中國。可惜漢語不夠流行，人民外交這個詞就沒被推廣。我們在世界各地推進孔子學院建設，目的之一就是推廣漢語。
生活習俗也會構成公共外交的障礙，生活習俗并不是法律，影響卻更為深遠。比如中國人比較孝順、勤奮、愛勞動，對鄰居很和藹，但也有些習性比較特殊，外國人或者喜歡或者很不喜歡。
更重要的是信仰障礙。很多中國人信佛，但并不自稱佛教徒。有的外國朋友說，不相信有天堂你就不用做好事，不相信有地獄你就不怕做壞事，這還了得？美國的神學家路易斯曾對我說，別人如何對待你，你就如何對待別人。我很有同感，因為中國人也講己所不欲、勿施于人。中國人不是沒有信仰，己所不欲、勿施于人就是一種信仰，不過我們沒有把它歸結為宗教信仰，而是文化信仰。
有人問，宗教信仰有神看著你，文化信仰有誰看著你？我說有很多“神”看著我，同事、家人、鄰居都盯著我，看是否有悖文化信仰。這種信仰的“神”是看得見、摸得著、能握手的。所以我們不是沒有信仰，而是有著更為多樣的信仰體系，宗教、文化、政治等等。
在開展公共外交時，信仰差異往往會成為障礙，但是一旦說清楚了，這種障礙就可以跨越。
（根據作者在博鰲亞洲論壇2013年年會“公共外交與跨文化交流”分論壇的發言，本報記者楊旭整理）
原文刊于《 人民日報 》2013年04月08日12版
